João Leiva Filho chegou ao Canindé em 16 de setembro de 1966, com 17 anos, vindo da cidade de Lins. Jogando entre os titulares, marcou dois gols e quatro dias depois foi contratado do Linense, por Cr$ 30 milhões e recebendo luvas de Cr$ 5 milhões.

Estreou em 12 de outubro de 1966, pelo Campeonato Paulista, na vitória de 2 a 0 sobre o São Paulo. Estava começando a surgir o "ataque iê-iê-iê" com Ratinho, Leivinha, Ivair e Estéfano.

Seu primeiro gol foi marcado em 10 de novembro de 1966, no empate de 4 a 4 contra o Comercial de Ribeirão Preto.
Foi convocado pelo técnico Ayimoré Moreira, em 10 de junho de 1967, para integrar a seleção brasileira que iria disputar a Copa Rio Branco, mas não chegou a se apresentar porque precisou ser operado das amígdalas.

Em 1968, sob o comando de Aymoré Moreira, a Portuguesa realizou uma excursão pela Europa, tendo Leivinha como artilheiro com 12 gols. Merece destaque o gol que marcou contra a Fiorentina, em 12 de junho, no empate de 1 a 1.

Sua última partida pela Portuguesa foi na derrota de 1 a 0 para o São Bento, pelo Campeonato Paulista, em 6 de setembro de 1970. Foi vendido para o Palmeiras, em 25 de fevereiro de 1971, por Cr$ 600 mil.

Após a sua saída da Portuguesa, disputou 27 jogos pela seleção brasileira, dentre eles os que disputou na Copa de 74. Foi o marcador do milésimo gol da seleção brasileira, em 1973, no jogo contra a Bolívia, no Maracanã*.

*NOTA: Segundo o livro "Deuses da bola - histórias da seleção brasileira de futebol", de Eugenio Goussinsky e João Carlos Assumpção, o milésimo gol da seleção foi marcado por Gérson, em 12 de junho de 1968, na vitória de 4 a 0 contra o Uruguai, no Maracanã.